今季も開幕ダッシュに失敗した日本ハムに、栗山英樹氏へのカムバックコールが巻き起こる寸前だという。
スポーツ紙遊軍記者は、現在のチーム状況を次のよう分析する。
「就任2年目となる新庄剛志監督は今季、真面目に采配を振るってはいますが、やはり素人の域を出ていません。しかも、これといった新戦力もいない。WBCで活躍した近藤健介がFAでソフトバンクに移籍した、その穴も埋まっていない。昨年より負けるかもしれないですね」
そこで、早くもチームのOBを中心に声が出ているのが、栗山氏の出戻りプランだ。OBのひとりは、
「栗山さんは現役時代、日本ハムでプレーした経験はないが、OBたちの信頼は厚い。監督として10年間、チームを率いて日本一に輝いたし、ダルビッシュ有や大谷翔平を育てた手腕は評価されています」
日本ハムは今季から、新球場エスコンフィールド北海道を本拠地にしている。こけら落としに合わせて栗山氏から、現役時代から人気絶大な新庄監督へと首をすげ替えた。だが、その効果は思ったほどではないという。地元の放送関係者が不安を口にする。
「エスコンフィールドは魅力的な球場だ、との評判が高いのは事実です。誰が監督でも、勝っていけばそれなりの観客動員は期待できます。逆に、このまま弱いチーム状況が続けば、ファン離れは進みますよ」
そこで出てくるのが、栗山氏の再登板プランだというのだ。
「WBCで世界一を奪回したことで、改めてその手腕が評価されています。しかも、人気はうなぎ上りでしょ。今や新庄監督の名前を知らない一般の人でも、栗山さんの顔と名前は分かりますよ。監督として戻ってくれば、観客動員にも大きなプラスになるはずです」（前出・遊軍記者）
新庄監督を三顧の礼で迎えた日本ハムは、12球団随一のビジネスライクな球団としても知られている。このまま低迷して早々にストーブリーグに突入すれば、WBC世界一指揮官が新監督候補の1番手に浮上することは間違いない。
（阿部勝彦）
