井上尚弥、那須川天心は昨今、ボクシング界のスター選手として広く認知されている。しかし、スター選手の出現によってボクシング人気が高まり、安泰となっていくのかといえば、さにあらず。12月10日にYouTubeチャンネル〈PIVOT公式チャンネル〉に出演した元世界ミドル級王者・村田諒太氏は言う。
「昔からあるじゃないですか、辰吉（丈一郎）さんっていうブームがあったりとか、畑山（隆則）さんってブームがあったりとかするので、形が変わってるだけであって、じゃあ（ボクシングの）地位が上がったのかっていったら、そうじゃない」
もっとも、那須川のボクシング転身により、キックボクシングから若いファンが流れてきたことには、「大きなことですし、ここから変えていかなくてはいけない」
そんな村田氏が打開策として挙げたのは、次のような変革だった。
「ライト級から上の日本人の世界チャンピオンって、めちゃめちゃ少ないんですよ。この階級に挑んでくれる日本人に期待したいです。ライトから上に挑んでくれた時に、本当の意味で日本ボクシング界、強くなったって思えるんじゃないか」
ボクシングにはミニマム級からヘビー級まで18階級が存在するが、ライト級は軽い階級から数えて真ん中の9つ目に該当する。
日本の世界王者は第1号となる白井義男氏に始まり、今年10月7日のダブル世界戦で勝利した重岡銀次郎、重岡優大の兄弟まで、歴代98人（日本のボクシングジムに所属した外国人選手を含む）。そのうちライト級以上となると、藤猛（Sライト級）、輪島功一（Sウェルター級）、ガッツ石松（ライト級）、工藤政志（Sウェルター級）、三原正（Sウェルター級）、平仲明信（Sライト級）、オルズベック・ナザロフ（ライト級）、竹原慎二（ミドル級）、畑山隆則（ライト級）、ホルヘ・リナレス（ライト級）、小堀佑介（ライト級）、そして村田諒太（ミドル級）。わずか12人にとどまる。
いずれボクシング界に、中重量級のスター選手は現れるか。
（所ひで/ユーチューブライター）
