これはイントロにすぎないかもしれない。巨人・坂本勇人がプロ入り17年目、通算2081試合目で初めて、三塁手としてスタメン出場した。ほとんど付け焼き刃の練習しかしていない急な起用にも、その野球センスでカバー。4回二死二塁の場面では、ヤクルトのサンタナが放った強烈な打球をスライディングキャッチ。高度な守備力でのファインプレーで、G党を大いに沸かせた。
坂本は試合後に「日々、勉強じゃないですか。チームの方針で動いているので。これからじゃないですか」と語った。
坂本に代わってショートには門脇誠が入ったことに注目するスポーツ紙デスクは、次のように解説した。
「来年以降のコンバートへの入り口でしょう。坂本は近年、足まわりのケガで離脱することが多くなっている。少しでも負荷を小さくしようという、原辰徳監督の配慮ですよ。坂本はもう34歳。摩耗が激しいショートから別ポジションに移ることで、選手生命を延ばすことができます。予想以上に守備力がある新人の門脇をショートで使えるメドが立ったことも大きいです」
2022年に右ヒザのケガから復帰する際に、原監督から一塁コンバートを打診された坂本は、拒絶した。ところが今回は…。
「あの時とは状況が変わりました。プライベートではスキャンダルを連発し、グラウンドでは若手の突き上げを食らっている。坂本がポジションを選べる立場ではなくなってきました。今後はショートも守るでしょうが、中田翔の調子を計りながら、岡本と坂本でサードとファーストを守っていくことが多くなります。コトの次第によっては、岡本と坂本が外野を守るケースも出てくるでしょう」（前出・スポーツ紙デスク）
ショートの達人が、野球人生の岐路に立たされている。
（田中実）
