第2次森保ジャパンがスタートした今年、初戦のウルグアイ戦(1-1)、2戦目のコロンビア戦(1-2)で躓いたものの、その後は破竹の8連勝、しかも34得点という快進撃で終えた。
もちろん、その8連勝の相手は、勝って当たり前の北中米W杯アジア2次予選の試合もあり、他は親善試合である。それでも9月、アウェーでのドイツ戦に4-1で勝ったのは圧巻だった。
W杯カタール大会後、森保監督の続投が決定したことで、日本代表のサッカーは継続された。選手たちは森保監督の考えや性格も理解しているし、森保監督も選手たちのプレースタイルや性格を理解している。今までのように4年に1回リセットして監督を代えるというのは、1からすべてを再スタートさせなければいけない。でも監督続投は、チームの強化をスムーズにさせる。
選手選考でも長友佑都、吉田麻也、酒井宏樹らベテランを招集せず、菅原由勢、町田浩樹、伊藤敦樹などの新戦力を積極的に招集。攻撃陣もレアル・ソシエダで中心選手である久保建英やカタールW杯で活躍した堂安律をベンチスタートにするなど、自分の信念というか考えがぶれないのは相変わらずで、周りの雑音に全く左右されなかった。
そんな森保監督は選手層に関して、
「誰が出ても、誰と組んでも機能するチームを2チーム、3チーム分と、何があっても準備できるチームを作りたい」
と言っていた。
現段階でアジアレベルなら2チーム分の戦力があるといっていい。ただ、世界を考えるとそこまでの選手層があるかといえば疑問だ。
例えば9月のトルコ戦。日本は控え選手中心のBチームで臨み、前半を3-1とリードして折り返す。トルコは後半に入ると主力選手を投入して主導権を握り1点差にする。日本はトルコに傾いた流れを変えられず、結局キャプテンの遠藤を投入して逃げ切っている。結果から言えばBチームでは試合中のゲームの流れを変えられる選手がいないということ。
それでもパリ五輪世代の選手も積極的に招集するなど、選手層を厚くすること、チーム力のレベルアップという部分では成果が出た1年ではないだろうか。
問題は来年2024年。1月にアジアカップが開催されるが、国際Aマッチデーは2026年北中米W杯アジア予選の試合に使われる。そういうスケジュールのなかで、どうやって代表チームをレベルアップさせていくのか。
第二次森保ジャパンの2年目、パリ五輪世代との融合もある。どんなチーム作りをするのか楽しみでもある。
（渡辺達也）
1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去6回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップアジア予選、アジアカップなど数多くの大会を取材してきた。
