阪神・岡田彰布監督が今さらながら、佐藤輝明の球宴出場をボヤいている。在阪テレビ局関係者が語る。
「本来なら佐藤には球宴に出てほしくない。その間、少しでも練習して、きっかけをつかんでほしいのが本音だから」
今季プロ入り3年目となる佐藤は、開幕から不振にあえいでいる。唯一の武器である長打力も宝の持ち腐れとなり、7月12日のDeNA戦終了時点で、わずか9本塁打。このままペースが上がらなければ、新入団以来続いていた20本塁打をクリアするのは難しくなる。これで打率が高ければ、確実性が増したと言い訳もできるが、現時点で2割1分7厘と、目を覆わんばかりだ。
本来なら2軍で再調整し、打撃向上を目指さなくてはいけない立場だが、これまでチームを引っ張っていた近本光司が巨人の高梨雄平から死球を受けて戦線を離脱。急きょ呼び戻された格好になっている。
そのため、指揮官からは「終わってしまうか、終わらんかや。もっとええ選手でアカンようになったの、いっぱいおるやんか」と最後通告を突きつけられる始末だ。
佐藤は練習嫌いな上、プライドが高いといわれる。入団以降、周囲からチヤホヤし続けられた結果とも言えるが、ファン投票1位で球宴に出場することになり、それが増長する可能性もある。スポーツ紙デスクの口から出るのは、不安要素ばかりだ。
「他球団のスター選手と同じグウランドに立つことで、自分もその仲間入りを果たしたと、さらに勘違いするでしょうね。刺激を受けて勉強するような性格ならいいのですが、他の長距離砲に負けじと振り回すだけ。さらに打撃をおかしくする可能性が高い」
岡田監督も同じような危惧を抱いているようだが、球宴を辞退すれば出場停止10試合というペナルティーが課される。つまり、辞退は現実には難しい。岡田監督も熱烈虎党のひいきの引き倒しに、頭を抱えているのだ。
（阿部勝彦）
