「みちのく忠臣蔵」を知っているだろうか。主家の南部（盛岡）藩と遺恨がある津軽（弘前）藩の藩主・津軽寧親に対する襲撃を数人で計画した「相馬大作事件」である。その首謀者が「暗殺者」と呼ばれた相馬大作こと、下斗米秀之進だった。
事件が起きたのは、戦国時代末期から安土桃山時代。弘前藩初代藩主・大浦為信（のちに津軽為信）の時代に端を発している。
もともと大浦氏は、南部藩主となった三戸氏（三戸南部氏）と同じ一族だった。ところが為信が1571年（元亀2年）に挙兵して同族を攻撃し、津軽地方と外ケ浜地方および糠部の一部、約10万石を横領。その後、豊臣秀吉から所領を安堵されて、正式に大名になってしまった。
さらに、津軽藩9代藩主・津軽寧親が功により、南部藩主・南部利敬と同じ従四位下侍従という官位を与えられた。南部藩にとって、津軽藩は元同族でありながら約10万石を横領した謀反者であり、それに並ぶのは屈辱だっただろう。
そのストレスもあり、南部利敬は若くして逝去。大作は大恩ある南部利敬の無念の晴らすため、津軽寧親に書状を送って辞官隠居を勧めが、聞き入れられるはずもない。そのため「悔辱の怨を報じ申すべく候」として、殺害を計画する。
参勤交代で通る秋田藩の白沢村岩抜山（現・秋田県大館市白沢）付近で、大砲や鉄砲で襲撃しようと待ち構えたのだ。ところが密告によって、寧親一行が別ルートを通り帰還したため、暗殺は失敗に終わってしまった。
この失敗を機に江戸に逃亡したが、津軽藩には「早道之者」と呼ばれる忍者・隠密がいた。彼らの働きにより捕縛されて1822年（文政5年）、千住小塚原の刑場で獄門の刑に処せられた。33歳だった。
だが数年後、津軽寧親が隠居し、結果的に大作の目的は達成された。そのため、この一連の事件は「藩主の無念を晴らす報恩の行動」と評価され、「赤穂浪士の再来」ともいわれるようになった。
大作は単なるテロリストではない。28歳の時には北海道を視察し、ロシアからの侵略に危機感を強め、日本を守る人材を育成することを決意。1818年（文政元年）、故郷に門弟200人を超える私塾「兵聖閣」を開いて人材育成に力を注ぎ、その思想はあの吉田松陰にも影響を与えた。
（道嶋慶）
