悪夢の４連敗で日本シリーズ制覇を逃したソフトバンクが、来季の優勝に向けて始動した。選手にとっては戦慄の瞬間が訪れる、戦力外通告である。
10月4日に非情通告を受けたのは、2021年ドラフト１位の風間球打、中村亮太、三浦瑞樹、笠谷俊介、田上奏大の５投手と、川原田純平、仲田慶介の内野手２人、計７選手。戦力の大幅な入れ替えに着手したのだ。
ドラ１の風間は157キロのストレートが武器の「世代最速の男」だったが、コントロールに課題を残し、ここまで１軍登板はゼロ。右肘や腰の故障に苦しみ、今季はファームで防御率5.40 、６登板で未勝利と、結果を残すことができず、球団は育成での契約を打診する方針だという。
ホークスファンの間では「３年前のドラ１を戦力外に!?」と、驚きが広がっているが、他にも若手有力選手が含まれていることから、他チームのファンからは「マジでもったいない」「お宝の山すぎる」という「評価」が下されている。それではと、詳しく見てみると…。
例えば育成出身のスイッチヒッター・仲田は今季、２軍で打率４割３厘、OPS.985の成績を残し、１軍では打率２割１分４厘。まさかの戦力外通告に「１軍でのチャンスがなかったことは、今までいちばん悔しい」と目頭を押さえた。仲田は他チームでのプレーを希望しており、25歳という伸びしろのある年齢を考えれば、十分に戦力になろう。
三浦はプロ３年目の今季、7月下旬に待望の支配下登録をつかみ、１軍のマウンドでは５回を投げて防御率0.00をマーク。ファームでは95回2/3回で防御率1.60の好成績を残している。左投手が不足しているチームには、もってこいの存在といえるのではないか。
ソフトバンクは今秋のドラフト会議で６選手を獲得しており、来季育成から有望選手を昇格させることを考えると、あらかじめ70人の支配下枠を確保する必要がある。もともと選手の見切りが早いこともあるが、１軍で活の躍機会があった選手でも、あっけなく戦力外になってしまうというわけだ。
選手層の薄いセ・リーグのチームなら、十分にお宝化する選手がいることだろう。
（ケン高田）
