まさかなのか、来るべき時が訪れたのか、「鉄紺」の愛称で駅伝ファンに愛される東洋大学がピンチを迎えている。11月２日に行われる「全日本大学駅伝」（通称・伊勢路）の関東地区選考会（５月24日）で、東洋大は出場権獲得ラインの７位に11秒36及ばず、８位敗退。本大会の連続出場は「17」でストップした。
東洋大といえば、名将・酒井俊幸監督のもと、「山の神」として活躍した柏原竜二氏が箱根駅伝で３度（2009年、2010年、2012年）の総合優勝に導き、それ以降も駅伝の伝統校として名を馳せてきた。スポーツライターが言う。
「箱根では2014年の総合優勝を最後に、優勝争いはするものの、いつしか青山学院大と駒澤大に主役の座を奪われてしまいました。東洋大は2015年の全日本で優勝した実績がありますが、秋の伊勢路を走れないとなれば、選手たちは大舞台での経験値を積むことができず、大きな痛手になります」
このままでは20大会連続でシード権を守っている正月の箱根駅伝にも、影響が出るのは必至だが、なぜ伝統校は弱体化してしまったのか。
「2021年には中学、高校で世代を牽引してきた石田洸介氏（現・SUBARU）が進学し、名門復活が期待されました。しかし駅伝で戦うための選手層の薄さは解消されず、スーパースターが１人いても、青学や駒澤のようにエース級がゴロゴロいるチームとの差は開くばかりでした」（前出・スポーツライター）
弱体化の要因には、あのスローガンも影響しているようで、
「2011年の箱根で３連覇を目指した時、早稲田大にわずか21秒差で敗れたわけですが、これ以降『その１秒をけずりだせ』がチームの代名詞になりました。それから14年が経ち、スローガンが当たり前になりすぎたのか、酒井監督が檄を飛ばしても、なかなか選手に響かなくなってしまったそうです」（前出・スポーツライター）
はたして「鉄紺」は、ドン底から這い上がることができるのか。正月の箱根路で伝統校らしい走りを見せてほしいものだ。
（海原牧人）
