野手に再挑戦するのか、それとも投手として生き残る道を選ぶのか。いまだどちらでも結果が出ない状態が続く中日・根尾昂の現状を、かつて監督として接した与田剛氏はどう思っているのか。
根尾は2018年ドラフト１位で大阪桐蔭高校から中日入り。ドラフト会議では他にも日本ハム、巨人、ヤクルトから１位指名を受けたが、中日が抽選で交渉権を獲得した。高校時代には投手、遊撃手、外野手をこなし、２年春から３年夏まで４季連続で甲子園大会に出場している。ドラフト当日の記者会見では、
「ポジションはショート一本でいかせてください、とお伝えしました」
と話していたのだが…。
2019年から３年間、中日の指揮を執った与田氏は、野球解説者・上原浩治氏のYouTubeチャンネル「上原浩治の雑談魂」で、こう懺悔した。
「３年間、彼と一緒に過ごしましたけど、３年のうちにバッターとしてもう少し、開花させなきゃいけなかったなっていう、その責任は持ってますね」
とはいえ、遊撃手としてやっていきたいという根尾の宣言については、与田氏は複雑な気持ちを明かしている。
「ショートでいきなり使うかっていうのが、表に先に出ちゃったじゃないですか。ポジションよりもバッターとして、まずなんとかしてあげたかった。外野のポジションにも就いてもらったんですけど、非常にレベルの高い…。結果として根尾が望む野手、バッターとして今、過ごせていない責任はとても感じてますね」
根尾は入団３年目の2021年、プロ入り後初となる開幕１軍を経験し、「８番・左翼手」として出場。この年、キャリアハイの72試合ながら１本塁打、16打点、打率１割７分８厘だった。
この翌年、監督が与田氏から立浪和義氏に交代すると投手に転向し、１軍初登板を経験。25試合に登板したが、2023年は２試合、2024年は３試合、そして今年は４試合（６月16日現在）にとどまり、２軍暮らしが多くなっている。
甲子園のスターだった根尾の本音はどうなのか。
（所ひで／ユーチューブライター）
