日本ハムから国内フリーエージェント権を行使した近藤健介の、ソフトバンク移籍が決まった。近藤を巡っては、日本ハムが残留要請した他に西武、ロッテ、オリックス、ソフトバンクが獲得を目指していた。球界関係者が言う。
「西武は近藤が憧れる松井稼頭央監督、オリックスは日本ハム時代から知る福良淳一GMなどが交渉に出馬。ソフトバンクも唯一接点があった長谷川勇也コーチを、2度目の交渉となったランチに呼んで説得するなど、過熱した」
巨大通信インフラ企業を親会社に持つ球団らしく、札束合戦で制したが、待ち受けるのは札幌とはケタ違いの喝采とコキ下ろしだ。パ・リーグ関係者が言うには、
「セ・リーグでは阪神、巨人が有名ですが、試合で活躍すれば褒め称えられ、チャンスで凡退しようものなら大批判を浴びる。パ・リーグではホークスにその気質があります。日本ハムは04年の札幌移転後も、地元では『おらがチーム』で、基本は弱くても応援し続けるスタイル。ですがチーム内競争が激しいホークスでは、同じようにはいかない」
巨額マネーと引き換えに失う日常も多い。そこに敢えて飛び込んだ近藤は、力を発揮できるのだろうか。
