12月１日の福岡国際マラソンで優勝したのは、日本歴代３位の２時間５分16秒を記録した吉田祐也（GMOインターネットグループ）だった。2009年のツェガエ・ケデベ（エチオピア）が出したコース記録（２時間５分18秒）を更新し、来年に開催される世界陸上の参加標準記録（２時間６分30秒）を上回った。
吉田はゴール後、握った右手を大きく２度振り下ろし、喜びを噛みしめた。優勝インタビューで「今の気持ち」を問われると、大粒の涙を流した。
「2020年に初優勝してから、この４年間というのは…本当に辛かったこと、悔しかったことが、言葉にできないんですけど。たくさんの人が支えてくれたから、こういうレースができたんだと思います。本当にありがとうございました」
吉田は青山学院大学４年生の時に、箱根駅伝に初出場。４区を走り、区間新記録を打ち立てた。初のフルマラソンは、2020年２月の別府大分毎日マラソンで、３位だった。そして２回目となる福岡国際マラソンで、初優勝を遂げた。
2022年10月、ツインシティーズマラソンで２度目のフルマラソン優勝を経験し、今回が３度目の頂点となった。しかし、過去２回の優勝と今回には、大きな違いがある。
過去２回の優勝大会は、世界陸上やオリンピックの代表選考を兼ねておらず、他の大会…例えば、世界陸上ユージーン大会（2022年）選考を兼ねた東京マラソンで24位。今夏開催されたパリ五輪の代表選考会を兼ねた2023年10月のマラソングランドチャンピオンシップは50位だった。そして同じくパリ五輪選考の大阪マラソン（2024年２月）で４位。
世界陸上やオリンピック代表選考会では、ことごとく結果を残せなかったのである。来年、東京で開催される世界陸上の代表選考を兼ねた今大会の優勝は、吉田にとって格別だったことだろう。
晴れて代表に選ばれた暁には、これに勝るとも劣らぬ東京での快走を期待したい。
（所ひで／ユーチューブライター）
