AFC U-23アジアカップ「日本が史上初の連覇」でも危機が訪れる「ロス五輪出場」困った問題

2026年01月26日 12:00

　日本が強くなったのか、それともアジアのレベルが低くなったのか。
　AFC U-23アジアカップ2026（サウジアラビア）決勝は、日本が中国を４-０で破り、史上初の連覇を達成した。
　グループリーグ（シリア、UAE、カタール）を３戦全勝で、危なげなく１位突破。準々決勝のヨルダン戦こそ１-１でPK戦までもつれ込んだが、勝利を収めた。準決勝の韓国戦は１-０と数字だけ見れば僅差だが、フィジカルでもボール際の激しさでも負けていなかった。サッカーの内容では、日本が韓国を上回っていた。

　このチームの中心選手は、すでにＡ代表でデビューしているMF佐藤龍之介（FC東京）だ。優勝のみならず、大会MVPと得点王の座も獲得した。プレーに余裕があり、この世代では別格の存在。期待されて、その期待通りの活躍を見せてくれた。
　他に挙げるとすれば、キャプテンのDF市原吏音（RB大宮アルディージャ）。最終ラインを統率し、チームを落ち着かせていた。MF大関友翔（川崎フロンターレ）も攻撃の起点となるだけでなく、積極的にゴールを狙っていた。
　一番の発見は、小倉幸成（法政大学）だ。ダブルボランチの一角としてプレーしたが、今大会から一枚ボランチのアンカーに。豊富な運動量を生かして守備範囲が広く、ボール奪取能力も高い。決勝で２ゴールを決めるなど、攻撃力がある。

　今大会に参加した日本代表は、2028年のロス五輪を目指す21歳以下で構成された。しかもベストメンバーではない。大会最優秀GKに選ばれたのは荒木琉偉（ガンバ大阪）だが、ケガで離脱したピサノ・アレックス幸冬堀尾（名古屋グランパス）がいる。昨年７月のE-1東アジア選手権でＡ代表デビューし、名古屋でもレギュラーとして活躍している。これから２人のポジション争いは激しくなる。
　そのほかにも国内組なら、誰もが期待するMF中島洋太朗（サンフレッチェ広島）、U-18日本代表のFWで186センチの長身の徳田誉（鹿島アントラーズ）などがいる。

　海外に目を向けると、昨年11月のガーナ戦でＡ代表デビューした、192センチのFW後藤啓介（シント＝トロイデン）。今冬、オランダのNECナイメヘンからドイツのVfLヴォルフスブルクへ移籍したFW塩貝健人もいる。サイドアタッカーなら、水戸ホーリーホックのJ1昇格の立役者のひとりである斉藤俊輔。今回のメンバー候補に入っていたが、海外移籍のために離脱し、ベルギー１部のウェステルローに移籍した。サイドバックには小杉啓太（フランクフルト）、高橋仁胡（アルメレ・シティ）がいる。

　これだけのメンバーが揃えばロス五輪でのメダル獲得を期待できるが、五輪参加国が16カ国から12カ国に削減され、アジア枠も3.5枠から２枠に。つまりロス五輪アジア最終予選を兼ねている次回のU-23アジアカップで決勝に進出しなければ、本大会には出場できないのだ。

　サッカーファンならご存じだろうが、国際Ａマッチデーなら強制的に選手を召集できるが、U-23アジアカップはそれにあたらないため、海外組を召集するのは不可能に近い。しかもキャプテンの市原には今冬、欧州移籍の噂があり、実現すれば予選には招集できない。佐藤や大関に関しても、２月に開幕する百年構想リーグでプレーするが、今夏に欧州へ移籍してもおかしくない。

　そう考えると、アジア枠が２に減ったロス五輪に日本が出場できる可能性は、決して高くない。今回、日本が優勝したことで各国にマークされるのは確定的で、パリ大会で40年ぶりに五輪出場を逃した韓国は、必ず巻き返している。前回決勝で対戦したウズベキスタンは、相変わらずいいサッカーをしている。中東勢も五輪出場がかかればチーム力を強化してくる。これまでよりもシビレる予選になりそうだ。

（渡辺達也）
1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去６回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップ・アジア予選、アジアカップなど、数多くの大会を取材してきた。