６月に開催されるサッカー北中米ワールドカップのアジア予選で、本選出場を決めている日本代表が大幅にメンバーを変更した。2024年７月に不同意性交容疑で逮捕され、その後、不起訴処分になったMF佐野海舟が代表入り。森保一監督は会見で、選考理由をこう話した。
「ミスを犯した選手を社会から放任するのか、サッカー界から葬り去るのかということに関し、再チャレンジの道を与える方がいいと思った」
佐野は今季、マインツ（ドイツ）に加入すると、リーグ戦全試合に出場。豊富な運動量とボール奪取能力の高さで、来季の欧州カンファレンスリーグ出場権獲得の立役者となった。
事件後には復興支援や社会貢献活動に取り組んだことが評価され、森保監督のお墨付きをもらったようだが、ファンの反応はシビア。「大甘裁定」に批判が集中したのである。
６月のアジア予選では新戦力発掘を掲げているが、消化試合であることは否めない。目玉材料と言えば、海舟の弟でNECナイメヘン（オランダ）に所属するMF佐野航大が初選出されたこと。日本代表の兄弟選出は、実に19年ぶりの出来事だ。
「本来は大々的に宣伝していきたいところですが、クラブはまだしも、日の丸を背負うことに納得していない『アンチ海舟』が根強く存在し、サッカー協会や日本代表オフィシャルスポンサーにも矛先を向けられてしまう。マスコミは兄弟選出にほとんど触れないようになりました」（スポーツ紙記者）
森保ジャパンで活躍すればするほど、「取扱注意」の存在になっていく…。
（風吹啓太）
