「出るために（夏場所を）全休した。出るからには優勝したい」
７月14日に初日を迎える大相撲名古屋場所に向け、そう言って静かに闘志を燃やしたのは朝乃山だ。約３年ぶりに三役に復帰した今年５月の夏場所は、春巡業中に痛めた右膝じん帯損傷のため、無念の休場となった。負傷による全休は初の経験で、治療に専念したという。相撲ライターが言う。
「照ノ富士以外に自分を倒せる力士はいない…口にこそ出さないが、相当な自信家です」
愛知県蟹江町にある高砂部屋の稽古場では、幕下力士を相手に当たりを受け止めて押させ、押し返すという立ち合いの稽古を繰り返した。
「膝は大丈夫。残すことも稽古。相手を横へ動かさず、正面に置いて取るようにしたい」
朝乃山はそう語っている。
照ノ富士、貴景勝は本調子にはほど遠く、霧島も大関から陥落している。大の里、尊富士と当たって勝てば、優勝は夢ではないのだ。
名古屋場所は東前頭12枚目からの再起となる。前頭２桁は、幕内に返り咲いて12勝を挙げた、昨年の夏場所以来となる。前出の相撲ライターが期待を膨らませる。
「快進撃再び…の期待と予感は高まるばかりです。実は近い番付に優勝経験者が３人もいる。優勝２度の玉鷲、2020年秋場所で初優勝の元大関・正代、そして幕内復帰の若隆景は2022年春場所に優勝しています」
この中で将来にわたり好敵手となりそうなのが、若隆景だろう。大の里、尊富士らと次の時代を作っていく存在なのだ。
「今の相撲界は混沌としています。誰が優勝しても不思議ではない。先場所、大の里が優勝しましたが、勝ち星は12。朝乃山が幕内に返り咲いた場所の成績です。朝乃山こそ、優勝に最も近いところにいると思いますね」（相撲関係者）
力が衰えて大関から陥落したわけではないので、当然といえば当然か。
（蓮見茂）
