人類最初の動力飛行に成功したのはライト兄弟だが、その100年以上前に空を飛んだ男が、日本にいる。浮田幸吉だ。鳥人幸吉、表具師幸吉、表具屋幸吉、櫻屋幸吉、備前屋幸吉、備考斎とも呼ばれた人物である。
幸吉は宝暦七年、備前国児島郡八浜（現在の岡山県玉野市八浜）の清兵衛の次男として生まれた。7歳で父を亡くし、岡山の紙屋に奉公して表具師となったが、鳥が空を飛ぶ姿を見て、そのメカニズムに興味を持った。そして表具師の技術を応用し、竹の骨組みに紙と布を張り、柿渋を塗って強度を持たせた翼を製作し始めた。
試作を繰り返し、天明五年（1785年）夏、ついに旭川に架かる京橋の欄干から飛び上がったという。この時、風に乗って数メートル滑空したとも、直ぐに落下したとも言われるが、夕涼みをしていた町民は「天狗が飛んできた」などと大騒ぎ。幸吉は騒乱の罪で即座に捕らえられ、岡山藩士によって取り押さえられる。藩主の池田治政により、岡山所払いとなった。
幸吉の飛行が事実ならば、同じようにグライダーで空を飛んだドイツのオットー・リリエンタール、ライト兄弟の動力飛行などより100年以上も早い快挙だ。さらには1849年の、ジョージ・ケイリーのグライダーによる有人滑空実験よりも、60年以上も前の話になる。
所払い後は駿河国駿府（現・静岡県静岡市）に移り、郷里の児島の木綿を扱う店を開店。その後は兄の子に店を継がせ、自身は歯科技師「備考斎」として義歯を製作したという。
その最期は不明で、空を飛んで世を騒がせたことにより死罪になったとも、遠江国見附（現・静岡県磐田市）で天寿をまっとうしたとも伝えられている。
平成九年（1997年）、旧岡山藩主池田家当主・池田隆政から岡山所払いを許されている。
（道嶋慶）
