秋のダートGⅠ・チャンピオンズカップの舞台である中京競馬場のダート1800メートルは、極めてトリッキーなコースとして知られている。出走馬の陣営が気にかけてやまないポイントは、以下の２点だ。
まず、スタート地点が直線（スタンド前）の坂の途中（登り坂）にあるため、スタート直後、馬が前につまずいたり、横によろけたりして、位置取りが後方となってしまう。
そして最終４コーナーのカーブがきついため、外を回った先行集団以下の馬はコースロスを余儀なくされ、鬼脚を繰り出したとしても、およそ届かない。
12月１日に行われた今年のチャンピオンズＣも、しかりである。事実、１着馬のレモンポップ（牡６）は２番手から１番手と終始、インのラチ沿いを選択しての優勝。２着馬のウィルソンテソーロ（牡５）と３着馬のドゥラエレーデ（牡４）も、外を回らず４コーナーからインを強襲しての上位入線だった。
したがって、２つのコースバイアスによって「不発」に終わった馬の次走は要注意である。中でも筆者が注目しているのは、15着に大敗したガイアフォース（牡５）と、７着に甘んじたアーテルアストレア（牝５）の「２頭」だ。
芝とダートの二刀流で能力的にも抜けていたガイアフォースは、鬼門のスタートでよろけてつまずき、１コーナーの位置取りは後方集団の大外。その後も４コーナーまでインに入れることができず、持ち味を全く生かせぬまま大敗を喫した。
一方、アーテルアストレアはスタートこそ五分に出たものの、テンに行けない脚質から、位置取りは例によって最後方。４コーナーでもインを突けず大外を回ることになったが、それでも大外後方集団の中では目を見張る鬼脚を見せ、７着に食い込んでいる。
その後、アーテルアストレア陣営は年明けの２月23日に行われるGⅠ・フェブラリーステークス（東京・ダート1600メートル）に出走すると表明。これが引退レースとなる。ガイアフォース陣営は次走の出走予定を明らかにしていないが、仮にこの２頭が揃ってフェブラリーＳに出走してくれば、大波乱の立役者となる可能性は極めて高い。
そのほかの不発組も含めて、大穴一発の気配が漂うのだ。
（日高次郎／競馬アナリスト）
