６月８日放送の「土曜スペシャル」（テレビ東京系）で、またしても「千原ジュニアのタクシー乗り継ぎ旅」が放送される。「またしても」というのは、ここ半年で連発しているからだ。
昨年12月２日に第17弾が放送されると、１月13日に第18弾、２月10日に第19弾、３月30日に第20弾、次は少し空いて５月11日に第21弾と、異例のハイペース。千原ジュニアが第21弾のオープニングトークで「月１でやるって決めたん？」と、スタッフにツッコミを入れるほどの頻度なのである。この異例の事態に言及するのは、テレビ誌記者だ。
「以前は２カ月に一度か、３カ月に一度のペースでした。それが変わったのは、第17弾。撮影は２日から１日に減り、放送時間が150分から90分に短縮されました。この変更によって、以前よりもハイペースで放送できるようになったのです。ファンにしてみれば、次々と『タクシー乗り継ぎ旅』が見られるので嬉しいのですが、中身が薄くなったという指摘があり、連発はなんとも微妙な受け止め方をされています」
なぜ放送時間を短縮してまで、頻繁に放送する必要があるのか。その理由を、先のテレビ誌記者は次のように指摘するのだ。
「2024年問題でバスの乗務員が不足し、路線バスの減便や廃止が続いています。路線バスを使った旅をすることが難しく、その代わりとして『タクシー乗り継ぎ旅』を放送するしかないのでしょう。昨年12月を最後に『バス旅Ｗ』が放送されていないのが、なによりの証拠です。『水バラ』では太川陽介が対決形式のバス旅を続けていますが、こちらもやはり、放送のペースは落ちています」
バスの乗務員不足は今後も続く見込みで、路線バスを使った旅は厳しい状況が続く。千原ジュニアの出番はますます増えそうだ。
（鈴木誠）
