日本中が熱狂したパリ五輪は、数々の名勝負と人それぞれの感動を残し、まもなく８月11日に閉幕する。思えば３年前の東京五輪の８月７日。日本中の目が野球の決勝戦「日本VSアメリカ」に注がれた。日本の先発投手は、プロ２年目の広島カープ・森下暢仁だった。
試合の流れを決めたのは、３回裏に飛び出した村上宗隆の左中間席に飛び込むソロホームラン。森下はこの１点を守りきろうと思い、必死に投げたという。５回まで82球を投げ、被安打３で５つの三振を奪った。試合は２-０で日本が勝利し、初の金メダルに輝いた。
この試合はゴールデンタイムにNHKで生放送されたこともあり、五輪の競技種目では最高となる平均視聴率37.0％を記録した。ただ、パリ五輪では野球・ソフトボールが競技種目から除外されたため、これと同じ感動はやってこなかった。
今年のこの期間中、広島での主役はやはり森下だった。８月３日の中日戦。森下は投げては８回無失点、打っては５回に勝ち越し２点打を放ち、８勝目を挙げるとともにチームを５連勝へと導いた。
その５回に森下が決勝打を放った時の前打者（７番・矢野雅哉）のコメントが、今の森下の打撃状況をよく物語っている。
「しっかり走者を次の塁へ送りたかった。後ろが森下さんなので、つないでいけばなんとかなると思った」
今、カープでの森下の打順は９番ではなく、８番である。野手、投手を問わず、カープの50打席以上の選手の中で打率３割を超えるのは、森下ただひとりだからである。マツダスタジアムでは森下が打席に向かうたびに、スタンドのあちこちで「二刀流 森下」の文字が揺れる。
遡って６月25日のヤクルト戦、森下はヤクルト打線をわずか２安打に抑え、今季初完封（無四球）で６勝目を挙げた。しかも安打を打たれなかった回（７度）は全て３人で抑え、３塁も踏ませなかった。その間の投球数は、わずか91球。「100球未満での完封」は「マダックス」（メジャーリーグの往年の名投手の名に因む）と呼ばれる。この試合でも、彼は３打数３安打。５月４日のDeNA戦に続く今季２度目の猛打賞で、この時点で打率を４割２分９厘にまで上げている。
森下はバットを長く持ち、ミート＆フォローの遠心力打法で、ボール球を振らない。私の観察によると、最もいい点は「打ちにいかない」ことである。言葉を代えれば「ヒットを欲しがらない」で、打てる球だけを確実にミートする打ち方なのだ。彼は「投げる、打つ、守る、走る」の全てを楽しみながら、全力でプレーしているように見える。
海の向こうでは来季に向け、大谷翔平が再び二刀流の準備をスタートさせている。しかし広島で二刀流といえば、森下のことを指す。パリ五輪が終わったら、また日米２人の二刀流を楽しみたい。
（迫勝則／作家・広島在住）
