69年（昭和44年）12月、田中が幹事長として采配を振る第32回衆議院総選挙が公示された。
それから間もない夜、代議士の1人から、赤坂の佐藤昭の自宅に電話がかかってきた。その代議士はあわてていた。
「資金不足で、当落が危ないんです。今日の11時の夜行列車に、使いの者を乗せます。どうか援助してください」
時計は、夜の10時になろうとしていた。早寝早起きの田中は、すでに床に入っているにちがいない。起こしては悪い。
田中が次の総理総裁の椅子を狙い始めた頃から、資金援助を求めてくる政治家たちがひときわ多くなった。今回の選挙では、さらにその数が増えて、昭の自宅に電話がくることも多々あった。
昭は、資金援助を求めてきた代議士に言った。
「わかりました。お渡ししますので、事務所までご足労下さい」
いくら田中が寝ている時間とはいえ、金を渡さなければ、田中の沽券にもかかわる。
〈勝手に金を渡して、田中が怒るようであれば、私が1年分の給与をもらわなければいいのだから〉
昭の肚は据わっていた。
田中がだいたいどれほどの金を渡すか、傍でいつも見てきた。田中はいつも金額を公平にしようとしていたが、個々の代議士によって状況はかなり違うので、そこも加味しなくてはならない。
昭は翌朝早く、砂防会館の事務所に出かけた。
金庫から金を出すと、その代議士の使いの人に手渡し、こう言った。
「このお金は、お返しいただかなくても結構ですよ。どうぞ、頑張って当選してきて下さい」
政治家たちは、いくら言葉で「貸して下さい」と頼んでも、実際に金を返す者はほとんどいない。貸してくださいということは、「ください」という意味だった。額も、後に金権政治と言われるほどの高額ではない。それ故、相手に負担に思わせないために、初めからそう言っておいたのである。
朝、田中は砂防会館の事務所に入ってくるや、昭に訊いた。
「今朝あいつが来たろう」
「ええ、ちゃんと渡しておきましたよ」
「そうか、わかった」
それ以上、いくら渡したか問い質しもしなかった。
田中は、佐藤昭に全幅の信頼を寄せて任せていた。以後、田中と連絡が取れない時など、昭は独断で資金を渡したりもすることになった。このことが原因で、昭は後に「越山会の女王」と呼ばれることになる。
しかし田中は、ひとつだけ昭に口を酸っぱくして言い聞かせていたことがあった。
「金はもらう時より、渡す時のほうに気をつけろよ。相手に負担のかかるような渡し方をしちゃ、死に金になる。だから、“金をくれてやる”というような態度で渡してはいけないよ」
田中は幼い頃から、父の借金のために苦労させられた。親戚たちに、下げたくもない頭を何度も下げたその悔しさ、つらさを忘れていなかった。そのため、昭には執拗と思えるほどに、金の扱いに対して念入りに釘を刺したのである。
12月27日に行われた総選挙で、自民党は288議席を獲得し、圧勝した。この快挙で田中は、名幹事長の名をほしいままにする。
この総選挙では、小沢一郎、羽田孜、梶山静六、奥田敬和、渡部恒三といった、後に竹下派七奉行と呼ばれることになる議員たちが、初当選を果たした。田中幹事長のもとで当選した彼らは「田中派の初年兵」を自任していた。田中を「オヤジ」、昭を「ママ」と呼んで、しばしば田中事務所に出入りした。
昭もまた、小沢を「イッちゃん」、羽田を「ツトムちゃん」と呼んで、かわいがった。
74年（昭和49年）10月10日、月刊「文藝春秋」11月号が発売された。
昭は、ページをめくって、思わず眼を見開いた。立花隆が田中と小佐野の絡みを中心に書いた「田中角栄研究──その金脈と人脈」と共に、児玉隆也が「淋しき越山会の女王」というタイトルで、佐藤の出生から「女王」と呼ばれるまでの権力ぶりを書きたてていたのである。
総理になる前、早坂と麓が諫言したとおりの結果となったのである。
田中はこの記事をきっかけに総理を退陣することになるが、佐藤昭、小佐野賢治との絆は切ることなく、以後「闇将軍」として、より力を発揮していく‥‥。
作家：大下英治
