南アフリカを破り「五郎丸ブーム」を起こした2015年、はたまたアイルランドなどを抑え込んだグループリーグで破竹の４連勝で「ワンチーム」を流行語大賞に導いた2019年…。そんな隆盛はもう、日本ラグビー界には戻ってこないかもしれない。
12月11日、日本ラグビー協会が理事会後に、日本代表ヘッドコーチ（HC）のエディー・ジョーンズ続投を明言した。メディア向きに耳ざわりのいい「超速ラグビー」を掲げてスタートした第２期エディー・ジャパンは、主要ポジションに現役大学生を起用するなど、他のHCとはひと味違う選手起用で、船出直後は期待が大いに高まった。
ところがフタを開けてみれば、強豪国には見るも無残な大敗ばかり。試合後には「相手の方が超速だった」とラグビーファンはアキレるのだ。
近年の日本ラグビーがスピード重視というのは、世界的に知られていた。元日本代表のレメキ・ロマノラヴァが先日、インタビューで語っていたのは、
「超速ラグビーは世界中でやっている」
日本がフィジカルよりスピードで大躍進した2019年以降、どの強豪国もスピードアップしているのだ。そうなれば、スピード＋フィジカルが必要となる。日本はそこで負けているのだと、レメキはズバリ指摘していた。
元オールブラックスのSO（スタンドオフ）で、東芝ブレイブルーパス東京のリッチー・モウンガも雑誌インタビューで、チームメイトの日本人選手がスピードを意識しすぎて後半失速してしまうと懸念していた。ひとこと「速すぎる」と…。
事実、今年の日本代表の惨敗試合は、パススピードを意識してのミスでカウンターを食らい、相手の俊足バックスにトライを献上したり、スタミナ切れを起こしたディフェンスを、フィジカルで勝る海外選手にいとも簡単に抜かれて失点するシーンが目立った。モウンガ発言はエディー体制が現在の状況になる前のものだけに、まさに懸念したことが現実になったといえる。
エディー続投＝超速ラグビー続行のままでは、最大目標である2027年のＷ杯オーストラリア大会での決勝トーナメント進出はかなり難しいと、スポーツライターは言うのだ。
「ラグビーＷ杯は2027年から、出場国が20から24に増えます。これによって以前の５カ国ずつの４グループから、４カ国ずつの６グループに分けられる。そこで重要なのは、各グループの上位２番目までのスコッドに入ること。2026年１月の組み合わせ抽選時に６×２、世界ランク12位までに入っていることが最低条件となります。ところが現在の日本は13位。しかも今年はエディー体制で９位のフィジー、10位のイタリア、12位のジョージアに敗れています。このあたりに勝たないと、順位は上がりません。一方で、惨敗を繰り返そうが、イングランドやフランス、オールブラックス（ニュージーランド代表）といった強豪国とのテストマッチは、興行という意味で重要。しかし現体制のままでは、この『どちらにも勝てない』板挟み状態が続き、Ｗ杯でのグループに格上チームが２つ入ることになりかねない。この対策を一向に掲げない協会やHCに、ファンはアキレているわけです」
エディー・ジャパンは早稲田大学の矢崎由高を日本一のFB（フルバック）として指名したが、矢崎が契約で大学ラグビーに戻った11月の代表戦では、FBは本職ではない選手を起用するなど、迷走している。「（エディーを）すぐにクビにしたオーストラリアはエラい」と、この11月のテストマッチで大いに巻き返したオーストラリアの様子を、指をくわえて見ている状態なのである。
12月21日からは国内リーグ「リーグワン」が開幕するが、チケット売り上げは昨年の開幕時よりかなり苦戦しているという。
「日本代表が弱すぎて国内リーグのレベル自体が疑われるようになったら、にわかファンにアピールできないのは当然。先日行われた『早明戦』が最も盛り上がっているようでは、代表戦でさえガラガラだった2015年以前のラグビー氷河期時代に戻りつつあると言っていい」（前出・スポーツライター）
とにもかくにも日本ラグビーにとって2025年は、負けられない１年となる。もし何も起こせなかったら「日本ラグビーは終わる」と言っても過言ではないのだ。
（高木莉子）
