阪神競馬場で行われるGⅠ・桜花賞（芝1600メートル）を皮切りに、３歳牝馬勢によるクラシック戦線がいよいよ開幕する。
今年はフルゲート18頭がエントリーしてきたが、GⅢ・クイーンＣ（東京・芝1600メートル）勝ちのエンブロイダリー、GⅢ・フェアリーＳ（中山・芝1600メートル）勝ちのエリカエクスプレスのほか、GⅠ・阪神JF（京都・芝1600メートル）勝ちから直行してきたアルマヴェローチェら、重賞勝ち馬に人気が集まりそうなメンバー構成。しかし絶対的と言える中心馬は見当たらず、大混戦の様相を呈している。
ならば伏兵馬を狙わぬ手はない。筆者は「異色路線」から３歳牝馬クラシック第１弾に殴り込みをかけてきたリンクスティップを「激走馬」に指名したい。
リンクスティップはデビュー以降、一貫してレベルの高い牡馬混合戦で上位争いをしてきた実力馬。しかも出遅れをはじめとするアクシデントを含めて、どのようなレースにおいても高い対応力を示してきた、若駒らしからぬ自在性の持ち主なのである。
デビュー戦の２歳新馬（京都・芝2000メートル）は痛恨の出遅れ。ところが、である。スローペースで流れる中、向こう正面からマクリを仕掛けて一気に順位を上げるや、４コーナーでは早くも先頭に躍り出て２着に粘り込んだ。
続く２歳未勝利（京都・芝2000メートル）ではキッチリと発馬を決め、テンのスピードに乗りながら、道中は２番手をガッチリとキープ。そして４コーナーでは逃げ馬をアッサリとかわし、２着馬に２馬身半差をつける完勝劇を演じている。
さらに圧巻だったのは、デビュー３戦目にあたる前走のGⅢ・きさらぎ賞（京都・芝1800メートル）だ。ここでもスタートを決めて２～３番手をキープしたが、1000メートルの通過タイムが58秒７のハイペース。３歳牝馬にとっては厳しい流れになったが、それでも最後の直線でバテることなく、堂々の２着を確保したのである。
このような芸当を可能にしているのは、同馬の持つ高い潜在能力にほかならない。
血統や体型から言えば、本来は桜花賞よりもオークスに向くはずだが、その点は同馬の能力と対応力、そしてミルコ・デムーロの手綱さばきがカバーしてくれるだろう。
オークスでの人気を考えれば、今回の桜花賞こそ絶好の狙い目。今年はリンクスティップの単複で、乾坤一擲の勝負をかけてみたい。
（日高次郎／競馬アナリスト）
