楽天イーグルスがオスカー・ゴンザレスに続いて、メジャーリーグで2020年ア・リーグ本塁打王のルーク・ボルトを獲得する。シーズン途中に外国人選手を２人も獲得するのは異例なことだ。だが70人の支配下登録の最後を埋めるボルトは、大人気選手になる可能性を秘めていた。
本塁打王になったのは、ヤンキースに在籍していた2020年。コロナ禍による短縮シーズンだった。
左打者が多い楽天だけに「右の大砲タイプ」は、理に適った補強だ。年齢は34歳。ボルトは昨シーズンからメキシカンリーグでプレーしていた。つまり2020年のタイトル獲得後、メジャーリーグには残れなかったことになる。「ピークを過ぎたロートル」と解釈されそうだが、そうではなかった。
そもそもア・リーグ本塁打王のタイトルだが、短縮シーズンであり、22本しか打っていない。そのため「参考記録にすぎない」として、下に見る向きもある。
「この年は60試合しか行われていません。ボルトは50試合目で20号を放っています。ヤンキースの中で、50試合で20本塁打に到達した歴代選手は、ベーブ・ルースとミッキー・マントルだけ。３人目の快挙と称賛されました」（アメリカ人記者）
このタイトルの価値は高いのだ。
翌2021年はIL（負傷者リスト）入りした状態で開幕戦を迎え、2022年３月にパドレスに放出された。
ドラフトは他の大学生選手よりも１年遅い、４年生での指名。それも22巡目の下位だった。低評価だったのは、在籍していたミズーリ州立大学が強豪校ではなかったことにある。高校まではフットボールとの二刀流で、野球に専念したのは大学に入ってからだったことも影響した。
「プロ入り後、インナーマッスルを断絶する大ケガを負い、2021年以降、古傷が痛むなど苦しみました。メキシカンリーグではオールスターゲームに選ばれるなど好成績を残しており、実はメジャースカウトも再チェックしていたんです」（前出・アメリカ人記者）
年齢などでメジャー復帰は果たせなかったが、ヤンキース時代は「カントリーボーイ」としてファンに愛されたそうだ。
「地下鉄の乗り方が分からず、球場まで30分で着く距離なのに、１時間以上かかったことも」（前出・アメリカ人記者）
遠回りをした苦労人であり、都会で迷子になる失敗談にも親近感が持てる。楽天は応援したくなるような「愛されキャラ」を見つけた。
（飯山満／スポーツライター）
