ミスター・ダービー“橋口弘次郎”調教師が引退直前激白！（2）ダービー初制覇祝賀会で涙がこぼれた

2016年02月25日 01:56

　90年のダービー初挑戦から苦節24年。ついに大願成就となるが、その目に涙はなかった。

　だが、ダービー初制覇から2カ月後の14年7月28日、故郷で開かれた祝賀会のために帰郷した時は、涙がとめどなくこぼれた。

「いや、あれは泣きますわ。空港から出迎えの車に乗って（実家に）向かう途中から、祝いの立派な看板がいくつも立ってて感激しました。到着前から涙が出てね、車から降りるや花火が打ち上げられて、近所のおじさんやおばさんが20人か30人ぐらいで出迎えてくれた。みんな親のようなものですよ。田舎はそういうもので、『弘次郎ちゃん、よかったね』って。もう声にならなかった。涙が止まらんかった」

　祝賀会には友人や知人ら160人以上が集まった。

「競馬人生の集大成となる結果が出て、これ以上ない幸せです」と壇上で報告する目にも涙が光った。

　めったなことでは泣かないという橋口師だったが、一枚のツーショット写真を取り出しながら意外なエピソードを明かしてくれた。

「長嶋茂雄さんの引退式はテレビの前で泣きましたよ（笑）。昔から巨人ファンです。宮崎はキャンプ地ですからね。職業柄、多くの方々にお目にかかりましたが、オーラを感じたのは長嶋さんだけ。この写真は宝物の一つです」

　甲子園での巨人戦のラジオ中継にゲスト出演した時には、こんなこともあった。

「ゴルフ仲間の長池徳士さん（元阪急）が解説者という縁で誘われたんです。ドバイシーマクラシック（GI）をハーツクライで勝ったあとだったので、よく覚えてますよ。06年5月4日で、（巨人が）サヨナラ負け。打球が三塁ベースに当たってレフト前に転がってね。（悔しいので）『競馬なら同着みたいなものですね』と、負け惜しみのコメントをしました」

　その年のドバイには日本勢が9頭参戦。ハーツクライとともに、ゴドルフィンマイル（GII）に出走したユートピアも圧勝劇を演じる。同時に、これが日本調教馬による海外ダート重賞初制覇だった。

　数々の勝利を振り返ると、節目の勝負強さが際立つばかりだ。

「（吉永猛厩舎所属の）厩務員の時は、最初に担当したサーフィンが未勝利戦で（自分にとっての）初出走戦で勝ってくれて、調教師としては、ハクサンレンポーが初出走初勝利でした。運がよかった」

　橋口厩舎が飛躍するきっかけとなった秋の天皇賞馬・レッツゴーターキンにしても、生産者最大手の社台グループから預かった最初の牡馬だった。

「あの馬が結果を出していなければ、ダンスインザダークと出会えなかったかもしれない」

　牧場時代、気性の悪さで定評のあったレッツゴーターキン。その馬でGI勝利したこともあり、橋口厩舎に大種牡馬サンデーサイレンス産駒の高額な有力馬たちが委託されるようになる。ダービーこそ2着も、菊花賞馬となったダンスインザダークは種牡馬になり、ザッツザプレンティを輩出。橋口厩舎で親子2代の菊花賞馬となる。同時にサンデーサイレンスの孫による初のGI勝利であった。

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