プロ野球「師弟の絆」裏物語　最終回　新垣渚と秋山幸二の「捲土重来」（１）

2012年09月21日 10:59

「生き残るためには野球観を根底から変えよ」

“速球派”を捨てさせたリハビリ中の非情通告

　混パの中で、主力選手が軒並み抜けたソフトバンクは、シーズン終盤厳しい試合展開を続けている。そうした中、救世主として復活を果たしたのが、ベテラン新垣渚だった。かつて速球派で鳴らした本格派は肘の故障を経て、技巧派へと変身。そこには、みずからの経験談をもとに新垣の意識を変えさせた、秋山幸二監督のアドバイスがあったのだ。

瀬戸際で“結果”を出した

　ソフトバンクが苦境に立たされた９月７日、３位争いがかかった対ロッテ戦の初戦、先発のマウンドには、68日ぶりの一軍マウンドとなる新垣渚（32）が立っていた。

　前日の対西武戦では、エースの大隣賢司（27）が満を持しての起用で敗戦した直後だっただけに、チームの今後の行方を左右しかねない状況だった。新垣は、「ここで負けたら、ズルズルと行く場面。ローテーションの穴をあけた身とすれば、恩返しする番だ」

　気持ちを引き締めてのマウンドとなった新垣は、７回を２安打１失点の好投で今季６勝目をあげたのだ。

「自分の持っているものを出してくれたら、いい結果となって表れるものよ。ぽっと出の若い連中と違うんだから‥‥」

　監督の秋山幸二は新垣の好投に目を細めた。秋山は自身の現役時代から、「球の威力、スライダーのキレは同世代の連中と比べて数段上」と新垣の素材のよさを評価していた。

　だが、プロの世界では、素材のよさがそのまま勝ち星につながるものではない。昨シーズンまでチームメイトだった同世代の杉内俊哉（31）、和田毅（31）の両左腕のピッチングの前では、際立つ存在感を示すことができなかった。

　ところが昨年、その主力２人の活躍で８年ぶりの日本一を果たすと、そのオフは激変が襲った。

　和田がメジャーのオリオールズに移籍。杉内はＦＡで巨人に移り、ホールトン（33）までが巨人に移籍したのだ。昨シーズン、３人合わせて43勝分の勝ち星が一気に減ってしまう計算だった。

　だが、秋山は泰然自若の構えだった。

「いなくなった人間のことを言ってもしかたない。大隣、岩いわ嵜さき翔（22）、大場翔太（27）の若手の３人に加えて、勝利の味を知っているベテランが必ず復活してくれると思うよ」

　秋山には今シーズン、新垣の復活について勝算があったのだろう。