20年来の“心友”が明かす天才・武豊「屈辱からの逆襲」（1）

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2014年05月02日 09:59

「2011年度JRA馬事文化賞」も受賞した作家・島田明宏氏が武豊騎手と初めて出会ったのは90年4月だった。以降、20年以上にわたり、公私でつきあうようになる。その“心友”島田氏が「誰も書かなかった武豊決断」を上梓。そこには、武豊の真実の姿が描かれていた──。

　この春、武豊騎手を描いた『誰も書かなかった武豊決断』を上梓することになった。彼に関する私の本としては、97年の『「武豊」の瞬間』以来17年ぶりの書き下ろしとなる。

　17年前の武は、ありとあらゆる記録を更新し、翌年にはダービー初制覇を遂げるなど、強烈な上昇気流に乗っていた。当時28歳。また、97年というのは、JRAの売上げが4兆円を突破した、競馬ブームのピークと言える年でもあった。

　その後、17年という時間が、武と競馬をめぐる状況を大きく変容させた。

　武は30代前半、アメリカとフランスに騎乗ベースを移し、再び日本に腰を据えた03年、「不可能」と言われていた年間200勝を達成。04年には「僕はこういう馬を探していた」と言ったディープインパクトに出会い、翌05年、無敗のまま三冠を制した。

　その後もトップをひた走っていたのだが、10年春の落馬負傷を機に、それまでのようには勝てなくなってしまう。怪我による4カ月のブランクがあった10年は69勝、11年はデビュー以来最低の64勝、そして12年はワースト記録を更新する56勝。騎乗馬の質が下がったため結果が出せず、さらに馬の質が下がるという悪循環にはまってしまった。

「天才」の名をほしいままにしてきた武が初めて味わう「どん底」だった。そのとき彼は、苦しみながら、何を考え、どう競馬に向き合っていたのだろうか。

　私が知る限り、彼自身、「不振」と口にするようになったのは、11年の終わりごろか、12年になってからの夏に話したときには、「最近、勝ち鞍が減っているけど‥‥」

　と水を向けても、

「そうかな。周りに言われるほど、ぼく自身は調子が悪いとは思っていないんですけどね」

　と苦笑するだけだった。

　実は、こうして、いいことも悪いこともすべて均等に受け入れ、ひとつの悪いことだけを大きくとらないよう自身をコントロールするのが「武豊流」なのである。そうして舞い上がりもせず、落ち込みもせずにいる「楽観力」とでも言うべきもので様々な局面を乗り切ってきたのだが、それが12年の秋ごろから変わってきた。

　それまではおそらく、

　──馬に乗って競走するという、自分のやることは20代のころや200勝していたころと変わらないのだから、同じことを同じように頑張ればいい。

　と考えていたはずだ。

　それが一歩進んで、「勝てなくなった自分」を客観視したうえで受け入れ、

　──このままではいけない。変わらなくては。

　と思い始めた。