パ・リーグで首位争いを演じる日本ハムで近々、「新庄剛志残留プロジェクト」が始まるという。今季の日本ハムは開幕から絶好調で、40試合を消化した時点で23勝16敗１分、勝率５割９分で首位に立っている。
ここまで９本塁打を放ち、リーグ首位にいる万波中正や８本塁打のフランミル・レイエスなどがおり、すでにリーグでダントツの42本塁打を記録している。長打率３割７分９厘、出塁率３割１分８厘もリーグ単独トップだ。
投手陣は先発ですでに５勝を挙げている伊藤大海らが安定した投球を繰り広げ、チーム防御率2.42はリーグ１位。投打ともに安定しており、気が早い球団OBの間からは「このままなら2016年以来の日本一、リーグ優勝も夢ではない」との声が出始めている。だが北海道のメディア関係者からは、こんな懸念が。
「それはズバリ、新庄監督の進退問題です。仮に優勝を逃したとしても、就任後にチームは確実に強くなっており、続投が基本線。でも優勝した時の方が怖い。新庄監督の契約は１年。日本一にでもなれば、それをもって勇退を申し出る可能性は十分にあります。立場に固執する人間ではないですからね。『常に辞め時を考えている』と公言しており、何があるかわかりません」
人を引き付ける言動で、日本ハムのイメージアップに貢献してきた功績は計り知れない。仮に勇退することになれば、球団内は大荒れ間違いなしだ。
「そこで、フロント内で残留に向けた動きが始まっているのです」
と明かすのは、スポーツ紙遊軍記者だ。
「球団として、残ってもらうための条件の情報収集を開始しています。まだシーズン中であり、本人がその手の話に耳を貸さないのは明らか。それどころか、気分を害する可能性さえある。正確な情報を一日も早く、極秘裡に集めるプロジェクトの立ち上げが急務です」
さて、球団フロントはどんな手を繰り出そうというのか。
（阿部勝彦）
